Esta es la razón por la que los parques temáticos del Reino Unido ahora son tan caros.

En un hermoso día de primavera en el Castillo de Warwick, un miembro del personal vestido como un arquero medieval dispara una flecha al foso del castillo mientras un grupo de padres y niños pequeños hacen cola para la atracción del dragón Zog. Dan Chapman, de 43 años, de Worcester, ha venido al parque temático, propiedad y administrado por el líder del mercado Merlin Entertainments, para visitar el nuevo Laberinto de la Historia Horrible con su hijo Jay, de diez años, un “fanático de la sangre y las tripas”. Chapman gastó £ 50 por las entradas de la pareja, pagando en línea con anticipación. “Es un desembolso importante para un día de diversión, ¿no?”, dice. “Sin embargo, nos estamos divirtiendo”.

El martes, Merlin, que es propietario y gestiona parques temáticos como Legoland, el Castillo de Warwick, Alton Towers, Madame Tussauds y Thorpe Park, anunció que a partir de mayo introducirá un “sistema de precios dinámicos” en todos sus parques. Esta práctica, que ya es empleada por la mayoría de las principales aerolíneas, grupos hoteleros y los operadores de parques temáticos estadounidenses Universal y Disney, utiliza el aprendizaje automático para aumentar los precios de manera receptiva en los días soleados y festivos más populares, y reducir los precios de los boletos cuando la demanda es menor. Scott O’Neil, director ejecutivo de Merlin, comparó esta práctica impulsada por datos con las promociones de “hora feliz” ofrecidas por los bares, argumentando que los precios dinámicos ayudarían a “proteger la experiencia del huésped” durante los momentos más concurridos del año al administrar la duración de las colas para las atracciones populares.

Los tiempos de espera pueden superar una hora en las atracciones de los parques de Merlin, incluyendo Wicker Man de Alton Towers, una montaña rusa de madera (tiempo de espera promedio de 50 minutos) y Ghost Train espeluznante de Thorpe Park (tiempo de espera promedio de 44 minutos).

Con el aumento del costo de las nóminas, las facturas de energía, la inversión de capital y el seguro, los precios de los boletos para muchas de las principales atracciones familiares del Reino Unido están subiendo rápidamente, incluso mientras los ingresos de los visitantes de los parques temáticos sienten el aprieto. Según un análisis realizado por The Sunday Times, los boletos para el fin de semana de Pascua en Alton Towers cuestan £ 44 por persona, Drayton Manor (administrado por la compañía francesa de parques temáticos Looping Group) cuesta £ 36, Legoland Windsor cuesta £ 39 y Chessington World of Adventures cuesta también £ 38. Los boletos más baratos fuera de temporada están disponibles por £ 29 (para Alton Towers y Thorpe Park) y todos ellos cobran tarifas completas para niños mayores de 90 cm de altura (que la mayoría de los niños alcanzan a los dos años).

En las últimas cifras disponibles, de 2022, los ingresos anuales de Merlin Entertainments fueron de £ 2 mil millones, por encima de su máximo pre-Covid de £ 1.7 mil millones en 2019. La compañía dijo a The Sunday Times que los aumentos de precios de los parques temáticos se debían a la inversión en 14 nuevas atracciones en sus parques, incluyendo Nemesis Reborn en Alton Towers, Hyperia en Thorpe Park y Minifigure Speedway en Legoland Windsor; incremento en las facturas de personal debido a los aumentos en el salario mínimo nacional; el aumento del costo del seguro; y el “enorme costo” de las facturas de energía. Las montañas rusas lanzadas con sistemas potentes que impulsan los trenes a alta velocidad al comienzo de los paseos pueden consumir alrededor de 6.67 kW de electricidad en pocos segundos, lo cual es cercano al uso de energía de una casa familiar en el transcurso de un día.

Otras experiencias orientadas a las familias también están siendo objeto de críticas por sus altos costos de admisión. Las entradas para el Museo del Globo de EmotionAir, una experiencia de “arte inflable” que ha llegado a Londres desde Roma, Düsseldorf y Bruselas, cuestan £ 38.45 para mayores de 16 años y £ 25.70 para niños de cuatro a 15 años. El lanzamiento en mayo de la Experiencia del Oso Paddington en Londres cuesta £ 34 para adultos y £ 24 para boletos infantiles (cantidades que reducirán a muchas familias a tener sándwiches de mermelada para el almuerzo). Ambas atracciones se encuentran en sitios privilegiados de Londres, que han experimentado aumentos en las tasas de alquiler en el rebote posterior a la pandemia, y el Museo del Globo destaca sus procedimientos de desinfección profunda, que presumiblemente también incurren en un costo razonable.

Catalina Chinkousky, de 50 años, una madre londinense de siete y doce años, dice que los costos de los parques temáticos y las exposiciones interactivas son “básicamente imposibles” para las familias, que no pueden aprovechar las entradas fuera de temporada debido al calendario escolar. “Estás mirando £ 130 para una familia de cuatro personas en las atracciones más baratas y eso es antes de tener en cuenta los costos del almuerzo”, dice la trabajadora de caridad. “Me enoja que estas actividades se estén convirtiendo en un privilegio de las personas adineradas o aquellos que no tienen hijos”.

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Disney fue pionero en la fijación dinámica de precios en sus parques temáticos estadounidenses en 2018 con el objetivo, según dijo en ese momento la multinacional, de “distribuir la asistencia”. El movimiento llevó a una reducción del 3% en la afluencia de visitantes y a un aumento del 10% en el gasto per cápita en los parques temáticos de Disney debido a los mayores cargos de admisión en los días de mayor demanda, así como un mayor gasto en mercancías, comida y bebidas.

En 2019, el CEO de Disney, Bob Iger, dijo que el modelo de precios escalonados estaba “dando resultados realmente positivos”, aunque la compañía fue criticada por los boletos de entrada de un día que superaban los tres dígitos. En 2023, Iger dio marcha atrás, admitiendo que las tácticas de precios dinámicos habían sido “demasiado agresivas” y excluían a los visitantes que no podían permitirse los aumentos. Nuestro análisis ha encontrado que los boletos de un día para las atracciones de Disney y Universal ahora han superado la marca de $ 100 incluso para los boletos más baratos, con Disneyland California oscilando entre $ 104 y $ 194, Universal Studios entre $ 109 y $ 154, y Walt Disney World Orlando costando entre $ 129 y $ 189.

Adam Goymour, director de Roarr! en Norfolk, dice que el parque temático de dinosaurios opera con estructuras de precios estacionales con días “amarillos”, “rosados” y “azules” en una escala móvil de £ 12.95 a £ 21.95 dependiendo de qué atracciones estén abiertas en el día (el paseo Dippy the Dinosaur tiende a cerrar cuando hace viento) y qué actividades se incluyan en el precio del boleto. Goymour explica que el gran desembolso para los operadores de parques temáticos es el aumento de la nómina de personal del parque, Roarr! tiene 110 empleados. “El aumento del 9,7 % en el salario mínimo a partir del próximo mes nos costará £ 111,000 adicionales al año”, dice.

Goymour agrega que los parques temáticos también han tenido que absorber los crecientes costos de energía y seguro, así como la demanda de altos niveles de inversión debido a la fuerte competencia del sector, por ejemplo, de los agricultores que establecen zoológicos de mascotas. Goymour dice que los padres con niños pequeños son “particularmente sensibles al precio” debido a los costos de cuidado infantil preescolar.

Gulliver’s, una cadena que administra parques temáticos en Derbyshire, Milton Keynes, South Yorkshire y Warrington, dice que los costos de energía y personal están ejerciendo presión sobre su negocio, y aunque ha aumentado el precio de admisión en aproximadamente un 10% desde la pandemia (con boletos para adultos que cuestan alrededor de £ 25 y boletos para niños alrededor de £ 15), ofrece ofertas regulares a través de sus canales de redes sociales, “proporcionando opciones de precios más rentables para visitar nuestros complejos incluso en momentos de mucha afluencia”. Merlin Entertainments señala su “increíble valor” Pase Anual de Merlin, que permite a las familias visitar más de 30 atracciones de Merlin en momentos de gran afluencia y fuera de temporada a partir de £ 189 por persona al año.

Shierly Brett, de 35 años, dice que ha recurrido a cupones inteligentes para aprovechar los precios en aumento para los días de diversión con sus hijas de siete y dos años, y su esposo, Paul. “Las cajas de cereales Kellogg’s a menudo tienen promociones para los parques de Merlin y [el sitio de cupones] Hotukdeals te permite configurar una alerta para descuentos en parques específicos”, dice. “Hay una oferta de £ 24.30 para Legoland Windsor allí en este momento, por ejemplo”.

Para los parques temáticos en el clima actual, señala Goymour, es un acto de equilibrio mantener los precios de los boletos lo más bajos posible al tiempo que se mantiene el factor “wow” que los clientes demandan cada vez más. “O, como lo llamamos nosotros, una experiencia ‘r-r-rugiente'”.

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