Antoine Dupont y Romain Ntamack regresan mientras Saracens apuntan a sorprender.

La Copa de Campeones de Europa (y la Copa Challenge) está de vuelta. Durante las próximas dos semanas, 16 equipos, nueve de los cuales son antiguos ganadores del torneo, se reducirán a los cuatro finalistas mientras disputamos las etapas de octavos de final y cuartos de final de la competición de élite de Europa.

Solo faltan 52 días para la final de la Copa de Campeones en el Estadio Tottenham Hotspur, con el evento estelar de la Copa Challenge que se llevará a cabo al día siguiente en el norte de Londres. ¿Quiénes estarán allí? Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre el rugby de este fin de semana.

¿Qué tipo de competición europea sería esta si no cambiara constantemente, de modo que necesitaras un recordatorio de cómo funciona todo antes de cada ronda? No temas. Te tenemos cubierto.

● ¿Cómo llegamos hasta aquí? Bueno, los cuatro clubes mejor clasificados de cada grupo avanzaron a las etapas de eliminación directa y se clasificaron en orden descendente en función de su clasificación en su grupo y posteriormente en función del número de puntos de partido que han acumulado, para crear una clasificación general del 1 al 16.

● Los ocho clubes mejor clasificados tienen la ventaja de jugar en casa en los octavos de final, que se jugarán como partidos únicos, no a dos vueltas.

● Cuando lleguen los cuartos de final la próxima semana, el equipo mejor clasificado tendrá la ventaja de jugar en casa.

● En las semifinales, que se disputarán el primer fin de semana de mayo, los equipos mejor clasificados tendrán la ventaja de jugar en su propio país, pero no en su propio estadio.

● La final se llevará a cabo el 25 de mayo en el Estadio Tottenham Hotspur.

● Si un partido termina empatado al final del tiempo reglamentario durante la etapa de eliminación directa, se jugarán dos períodos de tiempo extra de diez minutos. Si los equipos siguen empatados al final del tiempo extra, el partido se decidirá mediante una competencia de tiros desde el lugar.

No tú de nuevo

Si tienes una sensación de déjà vu este fin de semana, no serás el único. ¿Por qué? Bueno, porque ya hemos visto la mayoría de los ocho encuentros esta temporada, ya sea en la fase de grupos de la Copa de Campeones o en las ligas nacionales.

Hay seis equipos de la Premiership de Inglaterra y cinco de la Top 14 de Francia; los otros cinco son de diferentes naciones que compiten en el United Rugby Championship.

De hecho, el único enfrentamiento que no hemos visto esta temporada se llevará a cabo en el Twickenham Stoop, donde Harlequins recibirá a Glasgow Warriors. Cinco de los otros siete enfrentamientos ya han ocurrido en la fase de grupos de esta competición, y los otros dos son el enfrentamiento entre equipos ingleses Exeter Chiefs y Bath y el duelo entre equipos franceses Toulouse y Racing 92.

Pero aunque esto sea una consecuencia del formato de esta temporada, no es una mala noticia. Veremos nuevamente el enfrentamiento entre Stormers y La Rochelle en Ciudad del Cabo, un partido lleno de acción en la segunda ronda. Solo hubo un punto de diferencia cuando Lyon venció a Bulls en el grupo uno, mientras que Northampton Saints fue a Munster en la ronda anterior y salió victorioso en un partido emocionante. Además, ¿quién no quiere ver la pesadilla anual del comentarista con Leinster contra Leicester Tigers por la 48ª temporada consecutiva? Bromeo, pero no menosprecies esta ronda de partidos. Podría haber algunos clásicos por delante.

Reunidos y se siente tan bien

Bueno, por si necesitabas alguna prueba de que Toulouse es una amenaza en esta competición, a pesar de tener cinco estrellas en su palmarés, se hizo evidente en las últimas dos semanas.

Hace dos semanas, después de perderse el Seis Naciones para concentrarse en formar parte del equipo de rugby sevens de Francia para los Juegos Olímpicos de París 2024, Antoine Dupont regresó. Recién salido de inspirar a Francia a su primer título de rugby sevens en 19 años, el mejor jugador del mundo fue suplente en la derrota ajustada de Toulouse contra Bordeaux Bègles, pero tuvo que ingresar temprano debido a una lesión. Arguably already the greatest scrum half of all time, el jugador de 27 años fue puesto como apertura y tuvo un desempeño sobresaliente. Sorpresa sorpresa.

Una semana después, Dupont comenzó como apertura y luego dejó su lugar a Romain Ntamack, quien recibió una calurosa bienvenida de los fanáticos de Toulouse. El fresco y elegante jugador de 24 años (¡todavía tiene solo 24!) jugó su primer partido desde su desgarradora lesión antes de la Copa del Mundo de 2023 y ciertamente desempeñó un papel importante en los últimos 25 minutos de la victoria de Toulouse por 31-29 contra Pau. Se veía afilado.

Entonces Toulouse, el único equipo que logró una fase de grupos perfecta (donde obtuvieron la máxima cantidad de puntos en los partidos contra Harlequins, Bath, Ulster y Cardiff), ahora se enfrenta a su equipo francés, Racing 92, que también estaba en el grupo dos. Inelegibles para enfrentarse en la fase de grupos, ahora tienen su oportunidad. Afortunados Racing.

Jugador a seguir: Hacjivah Dayimani (Stormers)

Uno de los partidos del fin de semana se disputará en Ciudad del Cabo, donde Stormers y La Rochelle se enfrentarán por segunda vez en esta competición. El primero fue un enfrentamiento emocionante que resultó en una derrota devastadora para los campeones defensores, cuando un penal de Mannie Libbok al final del partido les dio a los sudafricanos una victoria por un punto, solo minutos después de que se les anulara un try a La Rochelle.

Esto ya es suficiente para abrir el apetito antes de siquiera mirar las listas de jugadores y ver superestrellas mundiales como Grégory Alldritt, Levani Botia, Will Skelton, Damian Willemse y Frans Malherbe. Y también hay un grupo de antiguos favoritos de la Premiership, como Jack Nowell, Ben Loader y Courtnall Skosan, todos compitiendo por estar involucrados. Pero hay un jugador que destacará no solo por su habilidad en el rugby.

Conoce a Hacjivah Dayimani, el coloso de Ciudad del Cabo de 26 años en la tercera línea. No solo es un gran jugador de rugby, sino que su apellido significa «diamante» en xhosa y sin duda tiene uno de los cortes de pelo más llamativos de todo el deporte, lo cual es mucho decir dada la variedad de peinados en el rugby.

Dayimani ha sido vinculado a un posible traspaso fuera de Sudáfrica este verano, con supuestas ofertas sobre la mesa de Francia y Japón debido a su rendimiento esta temporada. Brilló en la posición de octavo durante la ausencia de Evan Roos con su carrera eléctrica, al punto de que está siendo incluido en el XV en el puesto de flanker.

¿Quieres saber algo más sobre este tipo genial? Bueno, durante un amistoso reciente entre Stormers y Northampton en Franklin’s Gardens, Dayimani anotó un try antes de saltar a las gradas y quitarse la camiseta para revelar una camiseta de los Saints debajo. ¿La razón? Como agradecimiento a los Saints por su hospitalidad durante esa semana.

Este chico es un personaje, y el rugby necesita a esos.

Partido del fin de semana: Bordeaux Bègles vs Saracens

Hace menos de tres meses hubo una diferencia de 40 puntos entre estos dos equipos. Ahora, 83 días después, el resultado de Bordeaux Bègles vs Saracens II es menos predecible.

La paliza de Bordeaux por 55-15 contra los campeones de la Premiership en enero marcó la octava victoria consecutiva de los Maravillas del Vino de la Región, con jugadores como Matthieu Jalibert, Damian Peuand, Louis Bielle-Biarrey y Romain Buros destacando. Anotaron 172 puntos en sus cuatro partidos de la fase de grupos, solo superados por los 178 puntos de Toulouse. Pero ahora las cosas son diferentes.

Desde esa paliza frente a 26,000 espectadores en el Stade Chaban-Delmas, Bordeaux no ha tenido las cosas tan fáciles, perdiendo seis de sus últimos nueve partidos, incluida una derrota por 27-10 ante Lyon el fin de semana pasado. Al menos han ganado sus dos últimos partidos en casa en la Top 14, contra Toulouse, que está en segundo lugar, y Racing 92, que ocupa el tercer lugar. Así que no son exactamente terribles, pero no están alcanzando las notas altas como lo hacían antes.

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El mismo nivel de confusión se puede aplicar al intentar entender a Saracens. Parecían imparables cuando desmantelaron a Harlequins en el Tottenham Hotspur Stadium hace dos semanas, jugando como si estuvieran destinados a regresar al segundo mejor estadio de fútbol de la Premier League en el norte de Londres para la final del próximo mes. Pero luego, seis días después, fueron destrozados por Northampton Saints en Franklin’s Gardens, donde los Saints se burlaron de la supuesta defensa de Saracens.

Sin embargo, al final lograron anotar dos tries en dos minutos y asegurarse un punto de bonificación, por lo que al menos terminaron en alto. Así que, de cierta manera, el equipo de Mark McCall viaja a Francia con más ánimo que los locales, quienes tendrán que ponerse en marcha si quieren poner fin a la carrera europea de Owen Farrell como saracense.

Con todas las estrellas en el campo combinadas con la emoción del rugby europeo de eliminación directa frente a un estadio lleno, se espera un partido emocionante.

Copa Challenge

Connacht, Ulster, Bayona y Sale Sharks fueron eliminados de la competición de los grandes y se enfrentan a difíciles partidos como visitantes en los octavos de final de la Copa Challenge, lo cual es lo máximo que merecen. Están involucrados en algunos enfrentamientos interesantes, ya que Sale cruzará la frontera hacia Gales para enfrentarse a Ospreys, mientras que Bayona tendrá las manos llenas cuando visite la capital escocesa y al talentoso equipo de Edimburgo. Pero quizás el enfrentamiento más interesante de la ronda se llevará a cabo en Treviso, donde Benetton recibirá a Lions.

Benetton busca convertirse en el primer equipo italiano en llegar a una final europea y, dado su desempeño esta temporada y su arsenal de jugadores, tienen las herramientas para lograrlo. Pusieron fin a una racha de tres derrotas seguidas al vencer a Connacht en el Stadio Monigo el sábado, dejándolos dentro de los primeros seis equipos de los 16 en el United Rugby Championship. Cuentan con una mezcla de superestrellas italianas como el capitán nacional Michele Lamaro y la pareja de centros Juan Ignacio Brex y Tommaso Menoncello, pero también tienen varios jugadores que han brillado en la Premiership, como Malakai Fekitoa, Jacob Umaga y Paolo Odogwu.

Lejos de los italianos, Gloucester recibe a Castres en Kingsholm, Montpellier y Ulster se enfrentan en Francia, mientras que Ruan Pienaar, el ex scrum half sudafricano de 40 años, lleva a sus Cheetahs a la pintoresca Clermont Auvergne. Qué fin de semana.

Partidos de la Copa de Campeones de Europa completos

(Todos en vivo por TNT Sports)

ViernesHarlequins vs Glasgow Warriors, 8pm